Cuốn sách tái hiện hành trình 5.000 năm đầy kịch tính của nợ, từ Lưỡng Hà cổ đại, các cuộc Thập tự chinh Trung cổ, buôn bán nô lệ Đại Tây Dương cho đến vô số thời kỳ lịch sử khác. Tác phẩm không chỉ đan xen kiến thức nhân chủng học sâu sắc mà còn đưa ra những phân tích sắc bén về vai trò của nợ trong việc định hình xã hội loài người.
Graeber lật ngược quan niệm thông thường bằng luận điểm táo bạo: nợ, chứ không phải tiền tệ, là hình thức trao đổi đầu tiên, vừa là công cụ kinh tế vừa là vũ khí kiểm soát quyền lực, duy trì bất bình đẳng xã hội. Nợ và xóa nợ luôn trở thành trọng tâm của các cuộc tranh luận chính trị sôi nổi cũng như châm ngòi cho vô số cuộc nổi dậy.
