Bị kết án oan tội giết người, Henri Charrière (biệt danh Papillon) bị đưa đến vùng thuộc địa lưu dày – xứ Guiana thuộc Pháp. Bốn mươi hai ngày sau khi đến nơi, ông đã tiến hành cuộc vượt ngục đầu tiên, lênh đênh ngàn dặm mệt nhoài trên một con thuyền nhỏ. Bị bắt lại, ông phải chịu biệt giam và rốt cuộc bị đưa tới đảo Quỹ, một địa ngục đấy rảy bệnh tật và sự bạo tàn. Chưa ai từng trốn thoát khỏi nhà tù khét tiếng này
